El año es 2022, y los jugadores se han alineado el día del lanzamiento de Sword Art Online, un MMORPG muy esperado que permite a los jugadores conectarse a un mundo de realidad virtual inmersivo con cascos especiales llamados Nerve Gear. Kirito es uno de esos jugadores que está ansioso por volver a la acción, después de haber pasado mucho tiempo como probador beta, y rápidamente se hace amigo del guerrero novato Klein. Pero pronto, los 10.000 jugadores de Sword Art Online descubren que no solo no pueden cerrar sesión, sino que la única forma en que pueden regresar a sus cuerpos físicos es venciendo al jefe final de la torre de 100 niveles: la muerte en el juego significa la muerte en el mundo real. Ahora, sin nadie más a quien recurrir, Kirito y los otros participantes deben sobrevivir al juego lo mejor que puedan.